私が初めてポリシリコン（高純度多結晶シリコン）・乾式シリカの計画を知ったのは、31歳、1981年の春先だった。企画部の村上 昭爾さんが、「自分の専門は有機化学。いろいろと調べたが残念ながらそこにテーマはない。やるべきは無機のポリシリコンだ。副生原料でシリカをつくる。美谷君できるよね」と新橋のいつもの店で水割りを飲みながら言った。私は当時、東大生産技術研究所に派遣され、藤井 裕二さんの企画部に籍を置く部屋住みだった。1981年12月、村上案を藤井さんが推進して企画はプロジェクト化され、1984年夏にわずか2年半で完成した。あの頃を振り返る。

それまで研究畑であった私は工業装置を作るという魅力的な挑戦ができた。SE発足当初に椎木さんが既に備えた大型燃焼炉を使い石川さんとバーナーを開発した。まず、好みの構造でバーナーをつくる。燃やすとバーナー先端に付着物が急成長する。バックファイヤーする。うまく燃えない。失敗の連続の中で頭を抱えたある時、「そうだったのか！」とひらめいた。石川さんと顔を見合わせて笑った。その後ほどなくして秘密のバーナーは完成した。

1年が経ち特許対策も一段落した頃、藤井さんは「パイロットプラントをやれ」と突然言った。本プラント勝負と思っていたので渋ったところ、返ってきたのは「ポリシリコンと違ってシリカのような難しい品物は、顧客が評価しないと分からない」だった。「これは命令だ！」は、藤井さんの懐かしいフレーズだ。実は、時期を少しさかのぼる頃、経営トップは「ポリシリコンは品質が分かるのでOK。しかし、粉モノ（シリカ）は良否が分からないのでNG」とシリカは一旦つぶれかけた。シリカは別に難しくない。品質の判断は「基礎物性を合わすつくり方でやれます」と東京の藤井さんに社内便を送った。「美谷からラブレターをもらった」と藤井さんは言い、シリカは復活した。その延長線としての顧客評価用のパイロットだった。

およそ半年間をパイロットに費やし、試作した数百kgのシリカは顧客で合格した。同時にパイロットを使い製造技術をいろいろ試すことができた。典型的な1日は、朝から前日の試作品を分析、夕方に工務室に三々五々と集まり、そこでその日の実験内容を決定し、夜に実験する。すなわち1日を2倍に使う。2年という期限に間に合わすには、そういう日が多かった。